John Buchan escribió Los treinta y nueve escalones cuando empezaba la Primera Guerra Mundial. En esta vertiginosa narración introdujo a su héroe famosos: Richard Hannay, atrapado en una dramática carrera para frustrar un complot contra Gran Bretaña. Los treinta y nueve escalones fue un best seller desde su publicación en 1915 y fue filmado tres veces: Robert Donat resultó su primer protagonista, dirigido por Alfred Hitchcock en 1935, seguido por las interpretaciones de Kenneth More en 1959 y de Robert Powell en 1978. Prolífico autor, John Buchan (1875-1940) escribió poesía y biografías, pero se lo recuerda particularmente por las cinco novelas que tiene a Richard Hannay como personaje principal: Los treinta y nueve escalones, Greenmantle, Mr. Standfast, Los tres rehenes y La isla de las ovejas.