En sus orígenes, el cristianismo fue considerado por sus contemporáneos paganos una innovación social peligrosa. La crítica de algunos miembros de la élite cultural, su temor a que la nueva superstición transformara radicalmente su forma de vida, deja traslucir que aquellas prácticas y valores se extendían incluso entre los grupos influyentes. Sin embargo, a quienes se integraban en una comunidad cristiana esto les acarreaba numerosas dificultades: oposición familiar, desprecio social y hasta persecución política. Entonces, ¿qué encontraban en aquellas comunidades para que mereciera la pena soportar tantos inconvenientes? Las peculiaridades que diferenciaban a este movimiento del contexto grecorromano llegaban a parecer una extravagancia social.