A los dieciocho años, Arturo Bandini vive con su madre y su hermana, dos beatas, en San Pedro, el puerto de Los Ángeles. Rebelde y agresivo, trabaja en empleos duros y mal pagados que no puede soportar, y vive obsesionado por el sexo y las revistas con mujeres desnudas, su único alivio. En la biblioteca municipal se procura libros de Nietzsche, Schopenhauer o Spengler que apenas comprende, pero alardea de sus lecturas y utiliza un vocabulario impostado, mientras sueña con ser un gran escritor. Tras un primer intento fallido, una novela torpe y pretenciosa, se dispone a escribir su gran obra y parte camino de los Ángeles, para comerse el mundo.
Ésta fue la primera novela escrita por Fante, enviada en su día a la editorial Knopf, que la rechazó; su viuda la descubrió póstumamente entre sus papeles y se editó en 1983.