En 1773 se publica Las desventuras del joven Werther, obra clave del movimiento literario romántico en la que volcó su apasionamiento de entonces por Charlotte Kestner, que era la prometida de uno de sus amigos. Esta obra expresa el conflicto vital de quien se ha enamorado, exponiendo todo el pesimismo del amor imposible; tomando como motivo oportuno un suceso reciente que había constituido un verdadero escándalo social.
Esta tragedia es una de las obras más representativas y conocidas del genial humanista alemán. En su tiempo tuvo una popularidad inmensa, y por su emotividad y romanticismo llegó a influir en muchos jóvenes de la época que, contrariados en sus amores, tomaron decisiones fatales para su vida. La figura del joven Werther es para los lectores de hoy un personaje clásico que conserva toda su fuerza y su grandeza.