El volumen V de la Historia de la Iglesia Católica abarca los siglos XIX y XX, es decir, la época contemporánea. Desde la Revolución francesa hasta los albores del tercer milenio la comunidad creyente ha experimentado los retos de la Ilustración y de la transformación cultural, del liberalismo y del socialismo, la furia de las revoluciones, tanto burguesas como populares, el drama de dos sangrientas guerras mundiales, y el desarrollo de confrontaciones locales de todo tipo. Los cristianos han tenido que vivir, adaptarse e influir en una sociedad que ha cambiado profundamente y que ha buscado pensar y caminar al margen y, a menudo, en contra de una Iglesia que, por su parte, se ha renovado y extendido por los cinco continentes. En este sentido se puede afirmar con verdad que sólo en el siglo XX, sobre todo desde el Vaticano II, es una iglesia universal, presente en todos los pueblos y culturas y defensora de los derechos humanos y de la libertad de conciencia de todos los seres humano